Présentation

        Paul-Emile Lafontaine est né en 1829 à Nieul, près de la Rochelle. Il commence sa carrière comme mousse en 1844 dans la marine marchande, sur le Ville de Bordeaux, gravit les échelons et, à partir de 1850, effectue divers voyages au long cours en Amérique du sud et du nord, en Asie, en Afrique, et dans la Méditerranée. Son port d'attache est Rochefort.
    Il a rédigé La Campagne des mers du sud alors qu’il était officier sur Le Seignelay. Ce croiseur a navigué pendant quatre ans dans le Pacifique (qu'on appelait encore les « mers du sud »), de la Terre de Feu à San Francisco. Si ce navire a fait de longues stations au Chili et au Pérou, c'est surtout l'Océanie qu'il a sillonnée: Ile de Pâques, Tahiti, Futuna, Samoa...
    Ce texte est une mine de renseignements et d'anecdotes pris sur le vif sur l'histoire des pays et des hommes rencontrés : Lafontaine est aux premières loges pour observer le développement enfiévré du Chili, le sort de l'Ile de Pâques, la prise de possession réussie de Tahiti ou de Futuna par la France... Républicain convaincu (ce qui n'était pas si évident dans une Troisième République présidée par Mac-Mahon), il est résolument anti-clérical, et la complaisance, voire la complicité, de la marine française et des religieux en Océanie le fait grincer des dents. Son récit est également passionnant d'un point de vue ethnologique et sociologique : à Tahiti, les fêtes de la reine Pomaré – dont le fils va abandonner Tahiti à la France en 1880, sont bien séduisantes, alors qu'est tragique la vie misérable des indiens de Terre de Feu, et impressionnante la dépouille du conquistador Pizzaro à Lima. Certaines scènes sont aussi parfois cruellement cocasses – Offenbach et Labiche ne sont pas loin quand Lafontaine décrit les fêtes somptueuses organisées par le Seignelay pour impressionner les chefs de tribu.
     Lafontaine est mort en 1887, à Rochefort, miné par les fièvres rapportées de ses voyages. Le manuscrit original visiblement préparé par l’auteur dans l’espoir d’une publication n’a jamais été édité.